가장 괴로운 감기 증상은 기침이다. 감기가 다 나은 뒤에도 기침이 계속된다면 호흡기 질환이나 기관지 질환을 의심해 보아야 합니다.
기침이 계속될 경우 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다. 기침이 정말 심할 경우 갈비뼈가 골절되기도 하고 어지럼증 증상이 나타날 수도 있습니다. 기침의 원인은 우리 몸 외부의 이물질을 제거하여 우리 몸을 보호하는 자연스러운 신체 반응입니다. 감기로 인한 콧물, 코막힘, 목통증, 근육통은 시간이 지나면서 가라앉아도 한 가지 증상만 남을 수 있습니다. ‘기침’입니다. 그 이유는 과학전문매체 ‘라이브사이언스’가 설명한다.
언론은 미국폐학회 최고 의학책임자 알버트 리조 박사의 의견을 인용해 “기침이 오래 지속되는 이유는 기도와 코의 염증이 지속되기 때문”이라고 설명했다.
호흡기와 코의 염증은 바이러스나 세균 감염으로 인해 발생합니다. 염증이 발생하면 기도와 코점막이 자극을 받아 점액이 생성되어 가래나 콧물이 나옵니다. 특히 콧속에 염증이 생기면 점액이 콧구멍 대신 인두에 쌓이거나 목으로 흘러내려 기침을 유발하는 ‘후비루증후군’이 발생할 수 있다. 또한 입자가 입이나 코를 통해 몸 안으로 들어오면 뇌의 신경 수용체가 ‘이건 원하는 게 아니다’라는 신호를 보내 기침을 유발한다. 기침을 하면 횡격막에 압력이 가해져 공기가 밖으로 배출되고 몸 안으로 들어간 점액이나 먼지도 배출됩니다. 지속적인 염증의 원인 중 하나는 질병과 싸우는 대식세포 또는 백혈구의 일종인 호중구입니다. 이 면역 세포는 호흡기 감염을 예방하는 역할을 하지만 염증을 일으킬 수도 있습니다.
미국 매사추세츠종합병원 임상의 한 전문의는 “기도 조직은 매우 민감해 외부에서 무언가가 침입하면 특히 민감하게 반응할 수 있다”며 “고무 망치로 가볍게 두드리면 무릎이 앞으로 튀어나오는 것처럼, 기도에서도 유사한 반사 메커니즘이 있습니다.” “존재할 가능성도 있다”고 그는 말했다. 즉, 바이러스나 점액이 고무망치로 되어 무릎의 반사반응으로 기침을 하는 것입니다. 염증이 가라앉으면 반사반응이 약해지고 기침도 사라진다는 설명이다. 기침이 발병 후 3~4주 동안 지속되는 경우, 시간을 단축하고 증상을 완화하는 데 도움이 되는 몇 가지 조치가 있습니다. 기침이 장기간 지속되고 콧물이 멈추지 않는 경우 식염수나 비강용 스테로이드를 사용하면 콧물의 원인인 코 염증을 억제할 수 있다고 전문의는 조언했다.
또한 깊고 빠른 호흡을 동반한 운동을 하면 점도가 감소하여 쉽게 가래를 배출할 수 있습니다. 거담제를 사용해도 이와 동일한 효과를 얻을 수 있습니다. 아직 추가 연구가 필요하지만 2년 전에 발표된 연구에 따르면 천연 감미료인 꿀도 기침 완화에 도움이 될 수 있는 것으로 나타났습니다. 전문가는 “그러나 기침은 민감한 기도와 폐의 오염물질을 제거하는 기능이기 때문에 가끔 기침을 하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.
